Knoxville: Léto roku 1915. Autobiografický příběh Jamese Ageeho, který inspiroval Samuela Barbera

V rámci Debutu Pražského jara 2026 zazní půvabná skladba pro soprán a orchestr Samuela Barbera na text amerického spisovatele a novináře Jamese Ageeho.

James Agee se narodil 27. 11. 1909 v Knoxville ve státě Tennessee. Po studiích na Harvardu se stal filmovým kritikem časopisu Fortune a psal také pro měsíčník The Nation a týdeník Time. Spolupracoval na scénářích k filmům The African Queen s Humphrey Bogartem a Katharine Hepburnovou (1951) a The Night of the Hunter (1955). Jeho nejznámější román A Death in the Family byl vydán až v roce 1957 po jeho předčasné smrti (zemřel v roce 1955 náhle na infarkt v newyorském taxíku). V roce 1958 získal in memoriam za tuto novelu Pulitzerovu cenu.

Život Jamese Ageeho hluboce poznamenala smrtelná autonehoda jeho otce v roce 1916. Právě tyto vzpomínky ovlivnily esej Knoxville: Summer of 1915 z roku 1938, která se stala předlohou pro stejnojmennou skladbu Samuela Barbera. „Mluvíme o letním večeru v Knoxville v Tennessee, v časech, kdy jsem zde žil jako dítě, úspěšně maskovaný před sebou samým,“ poznamenal k textu Agee. Skladbu premiérovala v roce 1948 sopranistka Eleanor Steber s Bostonským symfonickým orchestrem pod taktovkou Sergeje Kusevického.

“May God bless my people, my uncle,
my aunt, my mother, my good father,
oh, remember them kindly in their time of trouble;
and in the hour of their taking away.
After a little I am taken in and put to bed.
Sleep, soft smiling, draws me unto her:
and those receive me, who quietly treat me,
as one familiar and well-beloved in that home:
but will not, no, will not, not now, not ever;
but will not ever tell me who I am.”